Le commerce du thé est un marché prospère et florissant. Compagnie Coloniale, un leader dans le secteur est la plus ancienne des marques françaises de thé fondée en 1848. Rachetée par Unilever dans les années 1980, Compagnie Coloniale avait restreint son champ d’activités au marché français et avait fait faillite. Une délocalisation de la marque proposée par des repreneurs potentiels n’ayant pas été validée par les salariés de l’usine, la marque a été cédée au couple Balay. Selon Vincent Balay, Compagnie Coloniale se distingue en étant « Une des dernières aussi à assembler elle-même ses thés, y compris pour d'autres ».
Le secteur étant en plein essor depuis 2010, Compagnie Coloniale a relancé la marque. Sept ans plus tard, une hausse de la croissance du marché du thé a été enregistrée, accompagnée d'une montée en gamme, et la compagnie a décidé d’en profiter pour asseoir sa notoriété. L’ancre marine et ses rayures ont été conservées pour le packaging. En ce qui concerne la dénomination, quelque peu atypique de la marque, celle-ci a également été maintenue bien que la colonisation soit un sujet susceptible de créer une polémique dans le contexte actuel.
Compagnie Coloniale détient un catalogue alignant 160 variétés de thé d’origine diverse : vert, noir, ou aromatisé. Dans cette gamme « Chine Extra », un mélange à base de quatre variétés, dont le yunan, keemum, panyong et lapsang souchong, reste le best-seller incontesté. Il possède également des variétés plus spécifiques telles que le earl grey, le thé vert à la menthe et le rooibos. Pour information, le rooibos est une plante endémique du sud-ouest de l'Afrique du Sud, très recherchée à cause de ses propriétés bénéfiques pour la santé. En 2016, la vente d’une cinquantaine de variétés a abouti à un chiffre d’affaires de 2,5 millions d’euros correspondant aux deux tiers des ventes.
D'une façon générale, le commerce du thé se conforme à un calendrier précis suivant les fêtes et les saisons : thés de Noël (d'octobre à janvier), thé de printemps (first flush darjeeling), fêtes des Mères, etc. Toutefois, des collaborations pour le moins inattendues, comme celle avec La Bière Parisienne ou Le chocolat des Français sont également remarquées.
Cibler certaines grandes surfaces
Bien que présente dans 450 points de vente haut de gamme, épiceries fines, torréfacteurs et boulangeries-pâtisseries et servie dans le TGV, Compagnie Coloniale ambitionne d’étendre son activité dans les grandes distributions telles que Monoprix.
Valoriser le made in France
Le label made in France reflète une image de qualité et la tendance du moment. Désireuse de véhiculer cette image au-delà des frontières, Compagnie Coloniale a réorienté ses activités vers le domaine de l'export. Ainsi, une opération de cobranding, relayée sur les réseaux sociaux, a été menée en Corée du Sud avec la marque A True Cosmetics. Celle-ci utilise l'infusion de thé produite par Compagnie Coloniale pour ses crèmes, et à des fins de publicité, a offert pour chaque lotion démaquillante achetée un sachet de thé de la marque. Aujourd’hui, les produits made in France de Compagnie Coloniale s’exportent dans de nombreux pays comme l’Allemagne, le Japon et bientôt l’Italie via des distributeurs.