La société chinoise accorde une importance primordiale au thé, plante considérée comme comportant des vertus, voire presque sacrée. La trace la plus ancienne, en dehors de textes chinois, que l'on ait sur le thé a été consignée au IXe siècle dans un récit d’un marchand arabe dénommé Soliman sur ses expéditions en Chine. Passant par le Pakistan, l'Iran, la péninsule arabique et la Turquie, le thé arrive jusqu'en Égypte vers le XVIe siècle. Mais sa progression s'arrête là et il ne traverse pas le désert de Libye.
Une réputation qui ne cesse de se propager
Le thé fut introduit dans les pays du Maghreb vers le milieu du XIXe siècle, à un moment où les Anglais, confrontés à la perte du marché slave lors de la guerre de Crimée, cherchaient de nouveaux débouchés. Grâce aux populations nomades, le thé se diffusa rapidement dans tout le Maghreb et toute l'Afrique de l'Ouest. Ainsi, les ports de Mogador et de Tanger au Maroc constituent les points d’écoulement des stocks. Par ailleurs, il semblerait que le mélange du thé à l’absinthe, une infusion de feuilles de menthe, qui était jusqu’alors la boisson la plus répandue au Maghreb, en diminuait l’amertume sans en dénaturer le goût et la couleur. Cette mixture fut donc rapidement adoptée par les populations et donne naissance à un art typiquement marocain de dégustation du thé. Depuis, la réputation de la fraîcheur et des vertus désaltérantes du thé, en l’occurrence le thé vert, en général du Gunpowder ne cesse de s’étendre au-delà des frontières.
Le thé, une expression de l’hospitalité et de la convivialité marocaine
Au Maroc et dans de nombreux pays arabes, proposer du thé à la menthe aux convives est entré dans les mœurs et fait dorénavant partie des règles de savoir-vivre. Il correspond à l'expression la plus raffinée de l'hospitalité et rime également avec convivialité. C'est en général le chef de famille qui le prépare, parfois son fils aîné, à moins qu'il ne veuille honorer l'invité, en le priant d'assurer cette fonction.
Deux théières sont préparées simultanément. L'officiant dépose dans chacune une grosse pincée de thé vert qu'il rince rapidement à l'eau bouillante pour enlever son amertume. Une poignée de feuilles de menthe fraîche et un gros morceau de pain de sucre sont ensuite introduits dans chaque théière, puis recouverts d'eau bouillante. Après quelques minutes d'infusion, le préposé au thé remue le mélange et le goûte, rajoute éventuellement quelques feuilles de menthe ou un peu de sucre. Il sert ensuite le thé à l'aide des deux théières, en le versant de très haut dans de petits verres, disposés sur un plateau de métal finement ciselé. Trois infusions successives, de plus en plus sucrées sont ainsi servies. Après la dernière infusion, le signal de départ est donné selon les règles de politesse.
Dans le désert, le mode de préparation du thé par les Touaregs est différent. Il se fait à l'aide de petites théières en métal émaillé remplies de thé, d'eau et de sucre, que l'on pose directement sur le feu. Comme au Maroc trois thés successifs sont servis. Le thé revêt une importance symbolique pour cette population. Ainsi le premier représente la force de la vie, le second la bonté de l’amour, le troisième la douceur de la mort.
GUNPOWDER
Le Thé vert de Chine et son dérivé bio
Le Gunpowder est le thé de prédilection du rituel marocain. Il est recommandé de le déguster avec des feuilles de menthe fraîches et bio. Le Gunpowder, littéralement « Poudre à canon », est le plus utilisé dans la préparation du célèbre thé à la menthe. Il s’agit d’un thé vert de Chine roulé en petites perles, aux propriétés vives et astringentes, fraiches et désaltérantes. Pour une expérience authentique, le Gunpowder se déguste avec des feuilles de menthe fraîche et du sucre, ajoutés au moment de l’infusion. Des verres de plus en plus sucrés et astringents sont servis. Pour permettre à l’eau chaude de s’oxygéner et obtenir un thé mousseux et plus fort en arômes, il est de coutume de lever bien haut la théière au-dessus du verre au moment de servir.
La tendance étant actuellement au bio, il existe un dérivé bio du Gunpowder issu de l’agriculture biologique et certifié par Ecocert, organisme de contrôle indépendant agréé. Il s’agit du thé à feuille roulée récolté dans la plantation de Wukou-Ruikang, dans la province du Jiangsu, en Chine.