Le thé violet ou thé pourpre est un thé chinois issu de la célèbre région du Yunnan. Comme son nom l’indique, ce thé produit une infusion à la couleur violette pouvant tirer vers le pourpre.
Il est généralement issu de théiers rares qui possèdent des feuilles aux reflets violets ou aux couleurs franchement violettes. Les thés violets les plus vendus sont appelés Zi Juan, Zi Ya ou Zi Cha, qui signifient littéralement « thés violets » ou « thé pourpres ».
Ils présentent aussi la caractéristique d’être conditionnés sous la forme de galette. Vous l’aurez compris : les thés puerh peuvent aussi faire partie des thés violets !
Pourquoi ces thés se teintent-ils d’une couleur si originale ?
Quelques explications s’imposent :
Une couleur née d’une mutation
Il est de notoriété publique que le thé est issu d »une seule et même plante : le Camellia Sinensis. Les plus vieux arbres sont implantés dans les profondeurs des forêts et des zones à forte biodiversité dans le Yunnan. Certains comptent même plusieurs centaines d’années et sont à l’origine de multiples croisements et mutations naturelles. On retrouve également ces thés centenaires dans certaines régions du Viêt Nam.
Ce sont ces mutations qui sont à l’origine des différences d’arômes entre les théiers d’une région à l’autre dans le Yunnan. Elles peuvent pareillement entraîner une coloration des feuilles ou des bourgeons en violet !
En pratique, cette couleur est la manifestation de la pigmentation d’anthocyane qui est une substance naturellement colorée et qui est responsable de la teinte violette de certains fruits et arbres à thé.
Il peut arriver alors que la pigmentation violette touche uniquement les jeunes feuilles ou les bourgeons ou même toute l’entièreté de l’arbre.
Les producteurs qui proposent ces thés violets cultivent souvent leurs arbres dans des jardins thés violets obtenus par le bouturage avec des théiers anciens. Généralement, il s’agit de petites productions qui proposent leurs thés à un prix élevé, bien que la couleur n’est pas considérée comme un gage de qualité pour certains.
Le goût du thé violet
La mutation n'entraîne pas seulement la coloration violette de l’arbre à thé. Elle impacte aussi l’arôme du thé même si autrefois, les fabricants de thé dédaignaient ces feuilles et ces bourgeons violets. Il faut dire que leur quantité est tellement faible, qu’ils se retrouvent soient mélangés avec les feuilles vertes, soient parmi les déchets. Plus tard, certains producteurs les mélangeront aux galettes de feuilles vertes tandis que d’autres se sont attelés à fabriquer un thé à partir de feuilles violettes exclusivement.
Ces thés portent le nom de thés des trois couleurs en Chine en raison de leurs caractéristiques particulières :
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Les feuilles sont violettes sur l’arbre ;
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Elles se teintent d’une couleur vert sombre tirant vers le sombre une fois séchées et travaillées ;
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Elles reprennent une couleur plus claire à l’infusion et produisent une liqueur or cuivrée à l’infusion.
Le thé violet présente souvent un goût doucereux, très peu astringent et assez peu marquant en bouche.
Le thé violet est-il un thé rare ?
De nombreux commerçants et fabricants proposent le thé violet comme étant un produit de luxe, en justifiant son prix par sa rareté et sa couleur. Et pourtant, il faut savoir que ces arguments ne sont pas valables, car cela reviendrait à dire que le thé vert est cher à cause de sa couleur.
La réalité est que comme pour les autres types de thé, il y a du bon et du mauvais dans le thé violet. Il est possible de trouver des galettes très bonnes comme médiocres d’un point de vue gustatif.
Du reste, il ne faut pas oublier que le thé violet ne figure pas parmi les catégories officielles de thé comme le thé vert, blanc, noir, blanc ou jaune.
Avant de succomber à un thé violet estampillé « haut de gamme », il y a lieu donc de s’informer sur les autres caractéristiques du thé. Sa provenance notamment, (la province du Yunnan en Chine étant un premier gage de qualité) et le mode de mutation. La mutation naturelle permettrait d’obtenir une meilleure qualité de thé.