Le thé Earl Grey est un grand classique des tea-time en Angleterre et à travers le monde. Ce thé, parfumé à la bergamote, est autant apprécié outre-Manche que dans d’autres pays, notamment pour sa saveur si caractéristique. Si à l’origine, il est obtenu par le mélange des feuilles de thé noir avec de la bergamote (qui un agrume obtenu par le croisement entre le citron et l’orange amère), aujourd’hui, il est possible d’en trouver à base d’autres thés.
Pourquoi existe-t-il un tel engouement pour le thé Earl Grey ?
Voici tout ce qu’il faut savoir à ce propos de ce thé mythique.
Comment est produit le thé Earl Grey ?
La recette originale d’Earl Grey utilise exclusivement du thé noir qui sera ensuite parfumé avec de la bergamote. Aujourd’hui, d’autres déclinaisons à base de thé blanc, thé vert et Oolong sont également proposées par les fabricants du thé. Les variantes les plus connues du thé Earl Grey sont le Lady Grey, qui est aromatisé à lavande et à la bergamote et l’Earl Grey Russe, qui lui, est parfumé à la citronnelle et à la bergamote.
L’Earl Grey peut être produit à partir des feuilles d’un thé noir issu d’un seul domaine ou au contraire, d’un mélange de plusieurs thés du monde entier. Sa saveur dépendra alors des caractéristiques du terroir à savoir qu’elle peut être maltée, sucrée ou plus florale.
Pour parfumer les feuilles de thé, les fabricants peuvent utiliser de la bergamote naturelle qui développe un arôme particulièrement intense d’agrume. D’autres cependant optent pour un parfum synthétique qui libère une saveur consistante. Ce choix est le plus souvent sécuritaire puisque certains consommateurs peuvent être allergiques aux agrumes.
Il n’est pas rare de trouver du thé Earl Grey dans lequel le fabricant aura ajouté des pétales de fleur comme la rose, le bleuet, le carthame, et même un autre agrume comme le citron ou l’orange afin de renforcer ou d’atténuer l’acidité du breuvage.
Les caractéristiques du thé Earl Grey
L’Earl Grey se démarque par les notes douces et boisées qui se dégagent des feuilles de thé noir infusées. Ces dernières lui confèrent également une certaine astringence, mais son profil reste sucré et floral grâce à la bergamote. L’agrume apporte aussi une note acidulée et amère, très caractéristique.
Pour mieux apprécier la saveur du thé Earl Grey, il est préférable de le boire sans lait, mais il se déguste très bien avec des scones, du nougat et d’autres pâtisseries au chocolat noir ou au lait.
Le thé Earl Grey est un excellent thé à prendre au petit-déjeuner pour son action vivifiante. Vous pouvez également le boire en début d’après-midi, si vous désirez une boisson revigorante.
Une infusion d’eau de source à 90°C pendant 4 minutes permet de libérer les arômes et la saveur de ce thé de manière optimale.
Un thé qui alimente les légendes
Le thé Earl Grey est célèbre à tel point qu’il a droit à ses propres légendes. L’une des plus populaires raconte qu’il aurait été créé par l’un des serviteurs chinois du Comte Grey qui vivait alors en Angleterre. Ce premier aurait eu l’idée de mélanger une tranche de bergamote dans sa tasse de thé, ce qui plu instantanément à la famille de nobles. La recette familiale a ensuite été popularisée par le comte lui-même quand il fut nommé premier Ministre britannique en 1830. L’appellation du thé provient de cet éminent personnage d'ailleurs, puisque Comte Grey se traduit par « Earl Grey » en anglais.
Une autre légende raconte quant à elle, que ce thé parfumé aurait été rapporté lui-même par le comte à la suite d’un de ses voyages de courtoisie en Chine. Cependant, cette version est considérée comme étant la moins vraisemblable dans la mesure où l’homme n’aurait jamais voyagé au pays du soleil levant.
Enfin, cette dernière histoire accorde la postérité de l’Earl Grey au comte lui-même, qui aurait plongé une tranche de bergamote dans son thé dans le but de goûter au fruit pour la première fois.
Les origines de l’Earl Grey restent alors plus ou moins floues, cependant, le principal élément sur lequel les histoires s’accordent est que ce thé a été rendu populaire par le Compte Charles Grey, premier ministre du Royaume-Uni entre 1830 et 1834.