Le thé Darjeeling est un thé noir cultivé principalement dans la région du Bengale Occidental et plus précisément dans la ville de Darjeeling ont il tire le nom. D’ailleurs, ce thé justifie d’une renommée mondiale de plus, l’Union européenne reconnaît le terme Darjeeling comme étant une Indication Géographique Protégée (IGP) ! Il s’agit de l’unique indication reconnue dans le monde du thé.
Tout produit étiqueté comme étant un thé Darjeeling doit de ce fait répondre à des critères bien définis en termes de procédé de production et de transformation ainsi que de provenance.
Aujourd’hui, nous vous présentons les différentes variétés de Darjeeling, qui se distinguent en fonction de la saison durant laquelle elles ont été récoltées.
Les thés Oolong et blanc Darjeeling
Bien que le the Darjeeling soit qualifié de thé noir en général, il est possible de trouver du thé blanc Darjeeling et du thé Oolong Darjeeling dans le commerce.
Le thé Oolong Darjeeling
Le thé Oolong Darjeeling est un thé semi-oxydé qui est fabriqué, soit à partir de feuilles de première récolte, soit de feuilles de seconde récolte. L’oolong produit avec les feuilles first flush se caractérise par une infusion verte tandis qu’avec des feuilles de thé second flush, l’infusion est plus foncée avec une couleur orangée.
La production de thé Oolong Darjeeling est réservée aux productions qui possèdent des plantations répondant à ces critères de qualité bien définis.
On distingue également 2 types de oolong Darjeeling : le oolong clonal et le oolong China, dont la saveur est la plus plu proche du Oolong taiwanais.
Le thé blanc Darjeeling
Le thé blanc Darjeeling est produit à partir des feuilles duveteuses et légères de camellia sinensis qui pousse sous le climat pluvieux et froide la région, dans des plantations poussant à 2 000 mètres d’altitude. Cette variété produit une infusion à l’arôme délicat et d’une couleur dorée. Sa saveur quant à elle, est plutôt douce, de ce fait, il est nécessaire d’en infuser plusieurs feuilles afin d’en dévoiler le goût.
Ce thé blanc est produit de manière entièrement artisanal : il est récolté puis roulé à la main. Ensuite, le producteur laisse les feuilles sécher au soleil.
Les différentes récoltes de thé Darjeeling
Le thé Darjeeling est récolté 5 fois pendant l’année, donnant ainsi 5 variétés de thé au goût et aux caractéristiques différentes :
Le thé Darjeeling de Printemps ou First Flush
Le thé Darjeeling First Flush est récolté après l’hiver, vers la fin du mois de février. Dans cette région, on parle de la période du « Banghi », durant laquelle les plantations sont favorablement exposées aux vents et au ciel nuageux. Les plantes entament leur première vague de pousse, et cela jusqu’à la mi-avril.
Cette première récolte ou First Flush permet de produire un thé doté d’une saveur fraîche de pêche et d’une couleur translucide à l’infusion. Cette boisson est aussi reconnue pour ses vertus revigorantes et vivifiantes. Le thé Darjeeling de printemps est la variété la plus chère du marché.
Le thé Darjeeling d’été ou Second Flush
Le thé Darjeeling récolté en été ou Second Flush est issu de la seconde vague de croissance du thé, qui survient jusqu’en juin. Durant cette période, la vallée est couverte de verdure, tandis que les feuilles de camellia sinensis se parent d’une couleur violacée caractéristique. L’infusion de ces feuilles produit une boisson de couleur sombre légèrement ambré qui vaut d’ailleurs l’appellation de « champagne des thés » au Darjeeling.
Le second élément qui fait la distinction de ce thé est son arôme épicé et son arrière-goût de raisin muscat. La saveur du Darjeeling Second Flush est particulièrement forte et unique, ce qui en fait un thé plébiscité par les connaisseurs. Celle-ci est obtenue grâce aux conditions météorologique et géographique auxquelles les feuilles sont exposées durant cette période de l’année.
Le thé Darjeeling de mousson
Le thé Darjeeling de mousson est nommé ainsi en raison du fait que les théiers sont exposés aux fortes pluies durant cette période. Bien que les plantes exposées à l’humidité poussent de manière plus optimale, cette exposition affecte le goût du thé.
En effet, les feuilles ont un goût moins prononcé que celles des autres récoltes, mais cela ne signifie pas pour autant qu’elles soient mauvaises. Le thé de mousson justifie d’une saveur boisée qui le rend idéal pour être mélangé avec du lait et du sucre. Il est d’ailleurs utilisé pour la préparation du masala chai et est rarement exporté à l’étranger. On retrouve souvent des feuilles de thé Drajeeling de mousson dans les sachets de thé et les mélanges.
Le thé Darjeeling d’automne ou Autumnal Flush
Le thé Darjeeling d’Automne correspond à la troisième vague de récolte des feuilles. Cette récolte permet de produire un thé doté d’un caractère légèrement similaire à celui du Second Flush, si ce n’est qu’il est moins nuancé. Toutefois, l’infusion des feuilles reste forte et foncée, même si on y retrouve moins de notes épicées qu’avec le thé d’été.
Par ailleurs, il convient de noter que le Darjeeling d’Automne est plus rare en raison du fait que cette saison correspond à la période des vacances pour les travailleurs des plantations occidentales. Le rendement s’en trouve donc diminué.
Dans le commerce, le thé Darjeeling Third Flush est vendu à un prix légèrement inférieur à celui des thés de première et seconde récolte.
Le thé Darjeeling d’entre-deux ou In between Flush
Le thé Darjeeling d’entre-deux correspond à la récolte effectuée entre 2 flushes différents. En effet, certaines plantations les récoltent sur les pousses qui commencent à germer après la première récolte afin d’optimiser la croissance des théiers. Généralement, ces feuilles ne sont marquées d’aucun flush puisqu’elles servent à produire d’un thé de basse qualité. D’ailleurs, on les utilise uniquement pour le marché local, tandis que le produit final est qualifié de thé de basse qualité.
La récolte du thé Darjeeling In-between flush est réalisée entre la fin avril et le début du mois de mai.
L’infusion obtenue à partir de ces feuilles est assez astringente, mais demeure ronde.