Le thé grand cru est un thé de qualité supérieure issu d’un terroir spécifique et rare, car produit en quantités limitées. Comme les vins grands crus, ces thés tiennent leur réputation de leur finesse, de leur rareté et de leur qualité supérieure.
Thé grand cru : un pur produit de la cueillette fine
La première étape pour obtenir un thé grand cru, et donc le premier critère qui détermine si un thé grand cru en est un, est le mode de cueillette.
Les grands crus sont récoltés par des cueilleuses, c’est-à-dire, des femmes qui connaissent l’art de la cueillette. Ces dernières justifient de l’apprentissage, du savoir-faire et de la minutie requis pour cueillir délicatement les feuilles de thé les plus fines. La production de thé grand cru emploie exclusivement des femmes pour cette tâche, car la cueillette impériale ou fine est nécessaire pour la confection d’un thé grand cru digne de ce nom.
Les feuilles issues de la cueillette fine doivent être manipulées très minutieusement afin de préserver leur qualité au maximum.
Un thé expertisé et testé
Ces feuilles de thé issues d’une cueillette fine sont ensuite transformées pour leur faire atteindre leur forme finale. Pour ce faire, il est essentiel de connaître le type de thé à produire, qu’il s’agit de thé Pu-ehr, thé blanc, thé noir, thé vert, etc., et son caractère organoleptique et donc : son odeur, sa texture, son apparence, son odeur et son goût.
Cette étape est également réalisée par des experts sous la direction du superviseur de l’unité de fabrication du thé.
Enfin, le thé ainsi manufacturé sera testé, expertisé et évalué (comme étant un grand cru en l’occurrence) afin de déterminer son rang et son prix de vente.
Des feuilles en provenance d’un cultivar typique
Le cultivar du thé est l’équivalent du cépage dans le domaine du vin. Il désigne la variété qui a été choisie au préalable pour la culture du thé.
Le cultivar est aussi ce qui détermine le caractère « typique » du thé et plus précisément son espèce. Ainsi, un thé peut être issu d’un cultivar obtenu par l’assemblage de plusieurs espèces ou a contrario, d’une espèce ancienne.
Un thé grand cru peut aussi être issu d’un jardin de thés. Pour comparer avec le vin, le jardin serait le château et permet de ce fait d’identifier le thé de grand cru. Chaque jardin aura sa propre manufacture, un sol avec des caractéristiques particulières et plus généralement, sa touche personnelle dans la fabrication du thé.
Quels sont les pays qui produisent des thés Grand cru ?
L’identité d’un thé est habituellement déterminée par sa provenance géographique, qu’il s’agisse d’un pays ou d’une région. La légitimité d’un pays en matière de production de thé s’établit sur la base de son histoire, de son identité personnelle autour de la route du thé et de son histoire.
Ainsi, il est possible de déterminer si un thé est un Grand cru ou non en fonction de sa provenance. Les pays les plus réputés pour la manufacture de thés de qualité premium sont la Chine, l’Inde, le Japon et le Sri-Lanka (connu pour son thé de Ceylan, qui tire son nom de l’ancienne dénomination du pays.). Ces derniers ont, au fil du temps, marqué l’univers du thé avec des thés de caractère ayant une dénomination propre et des caractéristiques de goûts particuliers.
Les régions peuvent aussi être déterminantes pour l’identification d’un thé de grand cru. Les régions et provinces telles que le Darjeeling en Inde, le Zhejiang en Chine, Uji au Japon, le nord de l’Inde, Taïwan, etc., sont réputées pour la qualité des thés qui y sont produits.